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ゆめぴりか

北海道の米はまずい、を過去にした「夢の美味しさ」の正体

「ゆめぴりか」——どこか民話のような響きを持つこの名前は、アイヌ語の「ピリカ（美しい・良い）」と日本語の「夢」を組み合わせた造語だ。寒冷地でも美味しい米を作るという、北海道の人々が半世紀以上にわたって抱き続けた悲願。その夢を、ついにこの一粒が形にした。名前そのものが、長い戦いの記念碑なのである。

「やっかいどう米」と呼ばれた不名誉——北の大地の屈辱

数十年前まで、北海道の米は全国市場で明確に格下扱いされていた。俗に「やっかいどう米」と揶揄されるほどで、スーパーの棚で見かけることは少なく、主な行き先は業務用米、加工用米、煎餅や米菓の原料だった。理由は明快で、本州の米どころに比べて夏が短く、稲が登熟する時期の積算温度が足りない。寒さに強い品種は作れても、味は二の次——それが北海道の稲作の常識だった。

1980年代から、道立農業試験場の研究者たちはこの汚名を返上すべく動き出す。最初の転機は1988年に生まれた「きらら397」。それまでの北海道米と比べ、明らかに食味が改善された画期的品種だった。続いて1996年の「ほしのゆめ」、そして2003年の「ななつぼし」——北海道米は、10年刻みで着実に階段を登っていった。

しかし研究者たちは、それでも満足しなかった。「本州の一流ブランド米と真正面から勝負できる米を作りたい」。その野心のもと、1997年、北海道上川郡比布町の上川農業試験場で、新たな交配が始まる。

16人の育種家が紡いだ、11年の系譜

ゆめぴりかの交配は、父を「上育427号（ほしたろう）」、母を「札系96118（北海287号）」として始まった。母系の札系96118は、きらら397に化学的に突然変異を誘発して作られた低アミロース系統で、粘りと甘みの「飛び道具」を秘めていた。父系のほしたろうは、食味と収量性のバランスが良い安定株——この組み合わせに、北海道米のすべての希望が託されたのである。

交配から選抜、系統化、特性評価、奨励品種決定試験——ゆめぴりかが「上育453号」としてデビューするまでに、実に11年の歳月と、延べ16人もの研究者が関わった。寒さに強く、倒れにくく、それでいて粘りと甘みを両立させる——一見矛盾するこれらの特性をすべて満たす系統は、何万もの候補の中にわずかしか存在しなかった。

2008年、ゆめぴりかはついに新品種として登録される。名前の公募には全国から18,465点もの候補が寄せられ、「夢」と「ピリカ」という二つの言葉を繋いだ造語が選ばれた。アイヌ語と日本語の融合——多民族の土地である北海道から生まれた米にふさわしい命名だった。

アミロース約17%の「本州」と、約15%以下の「北海道」

ゆめぴりかの最大の武器は、アミロース含有量の低さにある。普通のコシヒカリのアミロース含有量がおよそ17〜18%なのに対し、ゆめぴりかはおよそ15%以下。たった2〜3%の差に見えるかもしれないが、これが舌の上で決定的な違いとなって現れる。

| 品種 | アミロース含有量（目安） | 食感の特徴 | |---|---|---| | コシヒカリ | 約17〜18% | 粘りと弾力のバランス型 | | ゆめぴりか | 約15%以下 | もちもちとした強い粘り | | ミルキークイーン | 約9〜12% | 餅に近い極端な粘り |

アミロースが少ないと、炊いた時のデンプンがβ化（老化）しにくく、粘りと甘みが長時間持続する。一粒ずつがふっくらと粒立ちながら、噛むと「むぎゅっ」と弾力がある。冷めても固くならず、翌日のおにぎりが驚くほど美味しい。「冷めてから真価を発揮する」——これはゆめぴりかを語る上で外せないキーワードだ。

ホクレン認定マークという品質保証——裏切られない袋の印

ゆめぴりかは、北海道ホクレン農業協同組合連合会が厳格な品質管理のもとで出荷している。ホクレン公認の認定マークが付いた袋は、以下の基準をすべてクリアしたものだけである。

種子更新率100%：毎年、純正な種子のみを使用
栽培適地での生産：気候条件の厳しい地域では作付けを認めない
玄米タンパク質含有率：6.8%以下（第一区分）、もしくは6.9〜7.9%以下（第二区分）
整粒歩合：一定基準以上

この認定マーク制度は、ゆめぴりかのブランド価値を守る最後の砦である。なぜここまで厳しいかと言えば、一度でも「期待外れ」を食べた消費者は、二度とその品種を買わない可能性があるからだ。「北海道米のイメージを永遠に変える」——その覚悟の象徴が、この小さな認定マークなのである。

「日本一」を堂々と宣言した2010年の全国デビュー

2010年、ゆめぴりかは「日本一おいしいお米を、北海道から」という挑発的なキャッチコピーで全国デビューを果たした。あの「やっかいどう米」のイメージを覚えている世代にとっては、信じがたい光景だったはずだ。しかし蓋を開けてみれば、日本穀物検定協会の食味ランキングで堂々の特A評価を獲得。以降、ゆめぴりかは毎年のように特Aを取り続け、北海道米が全国のブランド米と肩を並べる地位を確立した。

おすすめの食べ方は、やはりおにぎりである。ゆめぴりかの特性が最も際立つのは、炊きたてから少し時間が経った頃。朝炊いた米を昼に食べる時、前日のおにぎりを翌朝食べる時——その「時間差」こそがゆめぴりかの勝負どころだ。焼き鮭、梅干し、昆布の佃煮——シンプルな具材と組み合わせれば、米の甘みがはっきり伝わる。